Pour la seconde fois cette année, Watertrek - en la personne de sa cofondatrice Séverine - rejoignait le voilier scientifique d’Expédition MED affrété par Bruno Dumontet afin de participer à une campagne d'étude des microplastiques en Méditerranée. Après la région de Gènes en 2016, c’est entre Pescara et Venise que Séverine a rejoint le Ainez, le navire du fidèle capitaine Giulio Cesare Giua. Comme l’an passé, l’objectif est de réaliser, à l’aide d’un filet manta calibré, des prélèvements des débris flottants durant 30 minutes afin d'en extraire les plastiques et microplastiques. Le nombre d'échantillons à collecter et les zones d'échantillonnage sont définis en amont par l’équipe scientifique constituée de Tosca Ballerini (docteur en biologie marine), Marion Philippon (service civique au sein d'Expédition MED), Jérémy Mansui (docteur en océanographie) et Laura Frère (docteur en biologie marine). Notre rôle consiste à déployer le filet manta à la surface de l’eau, respecter un cap pendant 30 minutes, puis le remonter pour en extraire le contenu. Les éléments végétaux sont d'abord retirés (herbiers, aiguilles de pin, feuilles), les organismes gélatineux comme les méduses et les béroés sont retirés de l'échantillon, reste un agrégat de plancton, larves et…microplastiques qu’on assèche au maximum. Cet agrégat est ensuite stocké dans de l'éthanol 70 % en attendant d'être analysé par Marion Philippon au sein de l'Université de Bretagne Sud. Ces analyses permettront d'estimer la quantité de plastique présente dans ces échantillons.

Nouveauté cette année : à ce protocole de prélèvements s’est ajouté un protocole de bactériologie, plus délicat, dont l’objectif est d'étudier la "plastisphère" c'est à dire les communautés de micro-organismes qui colonisent les plastiques. Cette recherche est menée en partenariat avec les biologistes Linda Amaral-Zettler et  Erik Zettler (NIOZ-Royal Netherlands Institute for Sea Research), les inventeurs de ce terme "plastisphère". Le plastique est imputrescible, il est donc un milieu formidable pour les virus et bactéries qui ont besoin de stabilité pour se développer. Cela signifie qu'ils sont une siège parfait pour les épidémies, remettant en question le rôle sanitaire des étendues marines qui jusqu’ici permettaient les mises en quarantaine. Que ce passe t’il si la mer ne peut plus nous protéger de certaines proliférations, mais au contraire les encourage par le biais du plastique qu’elle accueille ? C’est pour tenter d'apporter un début de réponse à cette question que ce nouveau protocole va être mis en place à bord du navire, protocole qui exige que nous soyons particulièrement vigilants à ne pas laisser de traces de notre propre ADN sur les échantillons. Nous choisissons un morceau de plastique suffisamment grand dans l’échantillon, le coupons en 3 morceaux : le premier servira à observer les micro-organismes par la microscopie électronique à balayage, le second à identifier les communautés bactériennes par extraction de leur ADN, et le troisième à une analyse chimique afin de confirmer la nature plastique du morceau. Résultat de nos efforts dans quelques mois.

Etre à bord d’Exédition MED, c’est aussi avoir le bonheur de naviguer en compagnie d’un capitaine hors-pair et extrêmement sympathique. Exploration gastronomique des mets italiens, mouillages inattendus et confidentiels, quart de nuit sous l’éclipse, aventures en tout genre: cette année encore Giulio nous a soigné. Malgré le fait que naviguer dans la lagune vénitienne est particulièrement délicat avec un tirant d’eau 1,50m, Giulio nous a fait découvrir des endroits incroyables, et notamment l’île de Pelestrina, un oasis d’authenticité au coeur de la lagune qui nous a gratifié d’une soirée exceptionnelle alors qu’un gars de village accompagné de son accordéoniste et d'une sublime chanteuse d’opéra a offert aux locaux un concert a cappella sur la place du village aussi sincère qu’inattendu. Déficellées du ponton, les habitants de l’ile ont apporté leurs chaises pour s’installer devant l’église accompagner leur ténor dans son répertoire de chansons traditionnelles vénitiennes. Du pur Giulio: généreux, vrai, surprenant. Parce que notre amour pour la voile n’a d’égal que notre amour pour la mer et que c’est exactement pour cela qu’il nous tient tant à coeur de la protéger. 

Eté 2016: Direction la Méditerranée pour une toute nouvelle aventure à bord du voilier de recherche Expédition MED, une association française experte dans le domaine de la recherche sur les microplastiques et la lutte contre le rejet de déchets en mer. Durant une semaine, de Villefranche à Gènes (Italie), Watertrek a eu l’opportunité de participer à une campagne de prélèvement de microplastiques  afin d’estimer le niveau de pollution. La quantité de particules peut en effet parfois atteindre celle du plancton. Ces données sont utilisées pour la publication d’articles scientifiques qui permettent d’interpeller les citoyens. L’association dirigée par Bruno Dumontet a d’ailleurs alerté les autorités européennes avec sa pétition Stop Plastic In The Sea, qui a recueilli de nombreuses signatures.

Encadrés par trois jeunes étudiants, Corentin (photographe), Laura (biologiste marine) ainsi que Simon - élève ingénieur et créateur de l’association SEA Plastics - nous avons effectué environ un à deux prélèvements d’eau de mer quotidiennement. Chaque prélèvement nous occupait pendant environ une heure, effectué à l’aide d'un filet manta en acier de 25kg équipé d’une bouche de 30cm, et deux ailes qui lui permettent de flotter à la surface de l’eau. A la bouche du manta est relié un filet très fin, se terminant par un collecteur où sont récoltés les échantillons. Pour réaliser ces prélèvements, nous devions tout d’abord mettre le manta à l’eau. Une première équipe se rendait dans la cabine afin de relever avec précision les données GPS et l’état de la mer lors de la mise à l’eau, pendant que la seconde se chargeait de la mise à l’eau. Une fois immergé, nous écartions le manta du bateau en winchant un autre boot afin de protéger le filet de notre propre sillage. Nous trainions ainsi le filet maintenu à la surface de l’eau durant 30 minutes. Une fois sorti, le contenu du collecteur était déversé dans un grand récipient, notre « plastic soup » du jour. Les étapes à suivre s’avèrent plus minutieuses, malgré la gîte : il s’agit de repérer, récupérer et trier les insectes présents pour les envoyer à des entomologistes. Une fois les insectes ôtés du prélèvement, nous enlevons les plus gros morceaux de plastique (et les méduses s’il y en a), en prenant bien soin de les rincer abondamment pour enlever toutes les particules qu’ils contiendraient. Enfin, nous conservons l’échantillon en y ajoutant de l’eau de mer formolée.

Mais alors, que trouve-t’on dans ces échantillons ? est-ce aussi grave qu’on veut bien nous le faire croire ? Oui, oui et re-oui, tristement. Dans la majorité des cas, surtout en zones côtières, le plastique est plus présent que le plancton…en gros, il y a plus de plastique que de vie. Celui que nous avons effectué au large d’Antibes est plus que préoccupant, ne serait-ce que pour les baigneurs à proximité !

Cette semaine à bord d’Expédition Med fut par ailleurs une aventure humaine exceptionnelle : quel bonheur de constater que nous ne sommes pas si seuls à nous soucier réellement de ce qui se passe dans l’eau. Qui de Marine l’humoriste, responsable hygiène et sécurité dans une grande entreprise, Julien, éternel voyageur, ou encore Séverine, actrice et cofondatrice de Watertrek, surnommée « la siesteuse » par l’équipage en raison de son attrait pour les pauses sur le pont avant, pensait se retrouver ici ? Ajoutez-y Hélène, jeune retraitée férue de voile et nostalgique du temps passé à naviguer avec ses enfants, Vanessa, as de la communication tentant de mettre à profit ses compétences pour attirer à nous les dauphins et Virginie, « poisson ascendant marmotte », qui a presque réussi à détrôner Séverine de sa place de « reine de la sieste », et vous aurez la recette d’une semaine entre inconnus réussie. Il n’y a rien de tel que l’amour de la mer pour souder les hommes.

Ces instants passés sur le voilier skippé par l’incroyable Giulio, et avitaillé par la non moins incroyable Michelle a fait germer de nouvelles idées pour Watertrek. Collecter des données peut réellement faire avancer la cause de nos océans, aussi n’est-il pas vain de réfléchir à des manières ludiques d’engager la communauté SUP dans cette tache. 

Isabelle Poitou est biologiste marine et l’une des premières scientifiques françaises à avoir abordé la problématique des déchets marins comme un sujet d’étude à part entière. Auteur du livre « Une mer propre, mission impossible ? » avec François Galgani et Laurent Colasse, elle a créé l’association Mer/Terre afin de contribuer à la réduction des déchets en mer. Elle vit à Marseille où nous l’avons rencontré, elle nous parle de sa passion & son travail.

D’où vous vient cette passion pour la mer ?

Je suis née en banlieue parisienne, mais j’ai passé toute mon enfance dans les eaux bretonnes. Mon papa faisait de la voile, j’ai commencé à naviguer très jeune, je me baignais constamment et j’ai su très tôt que je consacrerai ma carrière au monde marin, c’était une évidence.

Comment en êtes-vous arrivée à vous intéresser à la problématique des déchets ? c’est un sujet dont on commence à peine à parler.

C’est la mer qui me l’a suggérée. J’étais étudiante à Marseille après un DEA en biologie marine, j’ai enchaîné sur les sciences sociales en aménagement et urbanisme, je cherchais un sujet de thèse qui serait pertinent. Au delà des recherches purement animales que j’avais déjà menées, je ressentais le besoin d’ajouter une dimension sociale à mes travaux, de bâtir des ponts entre vie humaine et vie marine. Sur les conseils d’un de mes enseignants, je suis partie me ressourcer au bord de l’eau, espérant y trouver l’inspiration. C’est en observant des déchets flottants sur une plage proche du quartier du Panier à Marseille que j’ai commencé à m’interroger. Ils s’accumulaient toujours aux mêmes endroits. S’agissait-il d’une pollution ? Les déchets étaient-ils une dégradation environnementale ? étaient-ils une menace à la biodiversité ? est-ce qu’on avait des données, des quantités ? J’avais trouvé mon sujet de thèse, mais aussi tout ce qui allait donner du sens à ma carrière par la suite.

Comment a évolué votre recherche ?

La première chose que j’ai constatée, c’est que nous ne disposions d’aucune donnée et d’aucune statistique sur la question, tant qualitative que quantitative. Tout était à faire. A l’époque, vers la fin des années 90, aucune institution n’avait encore planché sur le sujet des macro-déchets, il n’y avait pas de politique sur la question. Le naufrage de l’Amoco Cadix avait amené l’état français à créer une association - le CEDRE - censée organiser la « lutte à terre contre les pollutions de type accidentelle ». Mais il n’y avait pas encore de véritable réflexion en amont sur la gestion publique des déchets. C’est François Galgani qui a été le premier à réfléchir à un véritable recensement & qui a caractérisé les déchets sur les grands fonds. Cela a permis de commencer à alerter les medias et le grand public.

Les choses ont continué à évoluer sous l’influence de certains pays membres de l’Europe. La convention OSPAR - pour Paris-Oslo - est la première à avoir proposé un protocole en 2006. Ce premier travail a débouché sur la directive européenne « Stratégies pour le milieu marin » en 2008. Ce fut le début d’une pensée globale.

De mon coté, dans le cadre de mes travaux de recherche, j’ai commencé à me rapprocher des collectivités locales dans l’espoir de rassembler des chiffres. J’ai mené des enquêtes sur 37 communes de la région PACA, Monaco et 2 communes italiennes & j’ai travaillé avec les services techniques pour mes estimations. A l’époque, je travaillais au sein du CEDRE hébergé au centre Ifremer de Toulon, j’avais bien avancé sur la création d’un protocole de recensement local : 5 communes me transmettaient quotidiennement des évaluations que je pouvais corréler à la météo. Ces données se sont avérées extrêmement puissantes ! Elles m’ont permis d’établir une lecture assez claire du déplacement des déchets : pour majorité ils provenaient des bassins versants et s’orientaient vers la mer. A partir de là, la possibilité d’agir & de proposer des solutions politiques est apparue. C’est aussi à ce moment là que j’ai décidé de créer mon association TERRE/MER pour transmettre ce savoir.

Comment est-ce que votre travail a été reçu ?

Pas toujours très bien. J’ai senti souvent des résistances très fortes - d’ordre d’émotionnel - de la part de certains de mes interlocuteurs institutionnels. Le paradis est associé à la plage - on parle de plages paradisiaques, on part en vacances au bord de l’eau. Le déchet a une connotation négative. Saint-Augustin aurait eu l’idée de la notion d’enfer en regardant la décharge publique de Jérusalem Géhenne. Si on va encore plus loin dans l’analyse, la mer représente l’inconscient. Aller chercher les déchets, c’est mettre à jour une part d’ombre que la société ne veut pas forcément voir. Si l’objectif final est d’en faire quelque chose de positif, plonger dans cet univers est terrorisant.

Souvenez-vous de cette image très forte qui a illustré une campagne de sensibilisation de la Fondation Surfrider : on y voit une petite fille soulever la mer comme un drap pour regarder ce qui se cache en dessous. Le déchet est tabou, sale, on préfère l’ignorer. D’où les réactions parfois véhémentes des personnes que j’ai interpellées dans l’espoir d’une réflexion globale, collective et sociale du sujet. L’océan a une indigestion, il vient « vomir » ses déchets sur les plages. Il renvoit les déchets que l’homme ne veut pas voir. C’est très pédagogique mais dérangeant.

Est-ce que vous constatez une amélioration de la situation environementale ? ou est-ce pire que par le passé ?

Il y a une véritable amélioration. Il y a 40 ans, les stations d’épuration n’existaient pas. Nous avons fait beaucoup de progrès ces 40 dernières années. Mais il y a conjointement une force qui nous pousse à produire inutilement. Sous prétexte de créer de l’emploi et de générer de la richesse, on surproduit, on fabrique tout et n’importe quoi. Le plein-emploi justifie toutes les dérives productives, jusqu’aux extrêmes délétères représentés par Monsantos. L’abrutissement généralisé encouragé par certains médias & le mauvais usage de leur pouvoir n’arrangent rien.

La nature porte en elle une capacité d’auto-régénération très forte. Nous n’avons pas inventé le recyclage, nous n’avons fait que lui emprunter cette formidable aptitude à se renouveler. Le pétrole par exemple est issu de la putréfaction des algues. C’est une source d’énergie formidable, qui sait se régénérer. Mais l’homme, avec le pétrole, a réussi à fabriquer le plastique, qui lui est imputrescible, et ne se renouvelle pas ! A partir de matières vivantes, évolutives et recyclables, nous avons fabriqué notre propre blocage du cycle !

Je suis toujours surprise de constater que nous nous inspirons peu de ce que la nature a d’exemplaire et de ce qu’elle peut nous apprendre. L’humanité est un écosystème. Pourquoi ne l’étudie-t’on pas comme tel ? Pourquoi ne pas observer le fonctionnement des écosystèmes naturels et s’inspirer de leur équilibre pour concevoir de nouveaux modèles sociaux ?

Quelles sont les nouvelles priorités ?

Mon nouveau cheval de bataille, c’est de faire en sorte que les industriels informent sur les conséquences des déchets. De la même façon qu’il est écrit sur les paquets de cigarette que « fumer tue », il serait judicieux de mentionner ce qui se produit quand on jette un mégot dans l’eau, par exemple. J’espère travailler de plus en plus avec les multinationales, avec les producteurs.

Il faut également que les politiques de l’eau - qui sont gérées par les agences - et les politiques des déchets s’intègrent et avancent ensembles.

Quel est votre souvenir aquatique le plus fort ?

Une véritable expérience mystique : j’avais 20 ans et j’étais en voyage au Sénégal. Après avoir fait un footing et rencontré un marabout en soirée, je suis allée me baigner seule avec un masque. C’est là que j’ai découvert le plancton fluorescent…J’ai cru que j’étais devenue dingue ! Il y avait les étoiles en haut dans le ciel, et puis ces étoiles en bas dans l’eau ! Je n’avais plus de repère, j’étais dans le cosmos. Ce fut une expérience hallucinante qui a profondément ancré ma relation à la mer.  Depuis, je saisis chaque occasion de me baigner de nuit avec un masque.

Qu’est-ce que la mer vous apporte ?

Je me souviens de ma première plongée. C’était en Méditerranée, moi qui avait tant nagé en Bretagne. Je me suis sentie comme dans un berceau. Non, je n’ai jamais fait de paddle, mais je nage beaucoup, je ressens un besoin très fort d’être dans l’eau. C’est une source de joie profonde, une connection avec l’immensité, la beauté. J’ai l’impression de rentrer dans une autre dimension, je suis en apesanteur, je me sens un harmonie et en confiance. Je me suis retrouvée à plusieurs reprises dans des postures très dangereuses, mais à chaque fois, l’eau m’a portée.

Qu’est-ce que vous avez envie de dire aux générations futures ?

Gardez la foi. Ayez le courage d’être conscients et responsables. Utilisez votre intelligence !